화가 마르첼로와 시인 로돌포가 사는 다락방에 철학자 콜리네와 음악가 쇼나르가 찾아오고 이들은 가난하지만 즐겁게 살아간다. 어느 크리스마스 이브, 로돌포는 촛불을 빌리러 온 이웃집 미미와 우연히 만나 한눈에 사랑에 빠진다. 그러나 얼마 지나지 않아 미미는 자신이 폐병으로 죽어가고 있다는 걸 알게 되고 병세는 점점 심각해진다.