한국 영화산업의 현황에 대한 보고를 읽을 때마다 한국시장이 작다는 언급을 자주 듣게 있다. 한국이 규모가 더 큰 선진국들에 비해 태생적으로 불리하다는 것이다. 물론, 할리우드와 비교했을 때는 사실이다. 비교한다는 것이 유치할 정도로 미국은 세계 영화시장의 거인이다. 할리우드는 제쳐두고 세계 영화산업을 생각해본다면, 한국의 위치는 어디쯤인가? 정말로 작은 시장인가?

어쩌면 해석하기 나름이겠지만 다른 나라와의 비교를 통해 제대로 감을 잡을 수 있다. 미국과 인도를 제외한 국가별 세계 영화산업의 2002년 상위순위를 보면, 한국은 팔린 표 수(1억500만장)와 전체 박스오피스(미화 환산 5억2500만달러)에서 모두 7위를 차지했다. 프랑스, 일본, 영국/아일랜드(두 나라 합해서), 독일은 모두 1억6천만장의 표를 팔고 박스오피스에서 최소 10억달러를 벌어들였다. 뒤이어 에스파냐, 이탈리아, 한국, 오스트레일리아, 멕시코 등 다섯 나라가 중간 집단을 형성해서 연간 최소 8천만장의 표가 팔리고 4억8천만달러(멕시코)에서 6억6천만달러(에스파냐)에 이르는 수입을 얻었다. 그 다음 한참 아래, 연간 1억5천만달러 이하를 버는 스웨덴, 중국, 러시아 같은 나라들이 있다. 이런 기준으로는 한국이 확고하게 중간에 자리잡고 있다. 한국은 또 국민들이 자국영화를 지지하고 있다는 점에서- 요즘 같은 시대에 시장점유율이 50%나 된다는 것은 매우 드문 일이다- 엄청나게 유리하다. 한국과 비슷한 시장규모를 가진 네 나라에서 2002년에 최소 300만달러를 벌어들인 자국영화를 살펴보자. 이탈리아는 8편, 에스파냐는 5편, 오스트레일리아는 3편, 멕시코는 4편, 그리고 한국은 25편이었다.

한 나라의 국내시장 규모는 그 나라에서 제작할 수 있는 영화의 종류에 어마어마한 영향을 끼친다. 예를 들어, 에스토니아처럼 작은 나라를 생각해보자. 전체 국민의 18%를 관객으로 끌어들인 국내 대박(한국에서 <실미도>(사진)처럼)이라 할지라도 관객 수는 27만명에 지나지 않는다. 평균적인 영화라면 훨씬 이에 못 미칠 것이다. 이런 나라에서 자국 영화산업이 살아남을 수 있는 유일한 방법은 막대한 정부 지원밖에 없는데, 많은 나라는 그럴 수 있는 경제적 여유가 없다. 한국과 미국의 격차보다는 한국과 에스토니아의 격차가 훨씬 크다. 그러므로 이러한 점에서 한국은 세계 영화산업에서 몇몇 군데를 제외하고는 유리한 입장에 있다. 관객 수나 입장수익(한국의 입장료는 같은 경제규모를 지닌 지역에 비해 평균보다 약간 저렴하다)에 있어 더 성장할 수 있는 여지가 있기 때문에 한국의 시장규모는 현재 세계 영화산업의 선두주자들에 비해 상대적으로 지속적인 성장을 할 가능성이 크다.

앞으로 주시해야 할 다른 나라들이 있다면? 바로 러시아와 (특히) 중국이다. 서서히 소비 능력이 커지고 있는 많은 인구가 사는 이들 나라는 5년이나 10년 뒤에 엄청난 지역이 될 것이다. 한국 영화산업계는 대중국 홍보에 더 열을 올려야 할 것이다. 머잖은 미래에 중국시장의 한 귀퉁이라도 차지하고 있다면 한국 영화산업의 미래가 달라질지도 모른다.

Every so often when reading overviews of the state of the Korean film industry, you see reference to the fact that Korea is a small market. The implication is that Korea is at an inherent disadvantage to larger, more developed countries. Certainly when compared with Hollywood, this is true. The U.S. dwarfs every other film market in the world to the extent that comparisons are silly. If we leave aside Hollywood and consider the rest of the world's film industries, however, where does Korea rank? Is it really a small market?

Perhaps this is just a question of semantics, but a comparison with other countries can be revealing. In a ranking of top international territories outside of the U.S. and India in 2002, Korea placed 7th in both number of tickets sold (105m), and in the overall box-office in dollar terms ($525). France, Japan, the U.K/Ireland (considered together) and Germany all sold over 160m tickets and earned at least $1bn at the box-office. Five more countries form a middle group -- Spain, Italy, Korea, Australia, and Mexico -- that sells at least 80m tickets a year and earns from $480m (Mexico) to $660m (Spain). Beyond that there is a large dropoff to territories like Sweden, China or Russia which earn less than $150m a year. So by these measures, Korea ranks solidly in the middle. Korea also has a tremendous advantage in that its local citizens support local film -- a 50% market share is almost unheard of in these days. Consider the number of local films that grossed at least $3m in 2002 for the four countries with a market size comparable to Korea. Italy had 8, Spain had 5, Australia had 3, Mexico had 4, and Korea had 25.

The size of a country's local market has a tremendous influence on the kind of films it is able to make. Think of a small country like Estonia, for example. Even a huge local hit that draws 18% of the total population (as Silmido did for Korea) would add up to only 270,000 admissions. The average film would earn far, far less. The only way for a local film industry to survive in such countries is through massive government support, which many countries can't afford. Indeed, the gap between Estonia and Korea is much greater than the gap between Korea and the U.S. So in this sense, Korea is in an advantageous position compared to all but a few of the world's film industries. There is still room for growth in admissions and ticket prices (Korea's ticket prices are a bit below the average for economies of comparable size), so Korea's market size will probably continue to grow relative to the current leaders.

Other countries to watch in the future? Russia and (especially) China. With huge populations that are slowly gaining more spending power, these territories could be enormous in five or ten years. Perhaps the Korean film industry should be devoting more energy to promoting itself in China -- even a small slice of that market could make a huge difference for the Korean film industry in the not-so-distant future.