다시 시작할 수 없는 사랑에 쪼그려 앉아 울던 여인(<내 이름은 김삼순>)이기 한참 전에 배우 정려원은 동네 떡집의 막내딸(<색소폰과 찹쌀떡>)이었다. 막내딸 자남은 기록적인 트렌디 드라마의 서브 여주와는 전혀 다른 아침드라마의 작은 역할이었다. 화려한 조명이 쏟아지는 무대에서 내려온 걸 그룹 샤크라의 서브 보컬 ‘려원’은 ‘정려원’이란 본명을 되찾은 뒤 스포트라이트 바깥의 인물로 배우 생활을 시작했다. 그는 에피소드가 매번 바뀌는 시트콤에 출연해 별의별 얼굴을 보여줬다. <똑바로 살아라>의 새침데기 정 간호사와 <안녕, 프란체스카>의 유아독존 뱀파이어 엘리자베스는 바람 잘 날 없는 일상에서 울고불고하다가도 까르르댔다. 기본기와 개인기를 고루 쌓는 현장을 데뷔 초에 경험한 정려원은 다중인격을 가진 여자(<두 얼굴의 여친>), 규칙적인 생활을 하는 히키코모리(<김씨표류기>), 안하무인의 대기업 손녀(<샐러리맨 초한지>)까지 캐릭터성이 강한 역할을 탁월하게 소화하는 주연배우로 성장한다. 또한 정려원은 풍부한 표현력의 소유자다. 기쁠 땐 함박웃음을 지으며 팔짝팔짝 뛰어오르고 화날 땐 이마와 허리춤에 손을 올리며 발을 동동 구르는 보디랭귀지의 귀재로서 시선을 끌고 호기심을 불러일으키며 결국엔 사랑하게 만드는 재주를 가졌다. <통증>의 씩씩한 희귀병 환자 동현은 그의 타고난 사랑스러움이 캐릭터를 비집고 나와 어두컴컴한 영화를 밝힌 경우다. 가녀린 체구를 가진 정려원은 자신을 유약한 이미지에 가두려는 업계와 대중에게 청순가련형이 아닌 캐릭터로 반기를 들어왔다. 그에게 <메디컬 탑팀>을 시작으로 ‘법조인 3부작’이라 불리는 <마녀의 법정> <검사내전> <변론을 시작하겠습니다>를 선택한 지난 10년은 강단 있는 여성으로 이미지를 확실히 재정립하는 시간이었고 뒤틀린 한국 사회뿐만 아니라 회피적인 자신에게까지도 비판의 목소리를 냈던 마이듬과 차명주 검사, 노착희 변호사는 함부로 할 수 없는 힘을 주었다.

<졸업>의 대치동 스타 강사 서혜진은 명성과 의욕을 가진 인물이라는 점에서 정려원의 법조인 캐릭터들과 궤를 같이하지만 분명한 차이가 있다. 서혜진은 사랑에 깊이 빠진 여자다. 옛 제자 준호(위하준)와의 관계가 사제에서 연인으로 변하는 과정은 그에겐 알을 깨고 나오는 성장통과 같았다. 혜진이 마구 부서지고 흔들리는 동안 정려원도 그 진동을 함께 느꼈고 성장했다. 종영 인터뷰에서 만난 그는 <졸업>을 운명과 분기점이란 단어로 자주 설명하곤 했다. <졸업>에 대해 더 많이 더 열성적으로 얘기하는 것으로 다시 돌아갈 수 없는 아쉬움을 달래려는 듯했다.

*이어지는 기사에서 배우 정려원 인터뷰가 계속됩니다.