영화 <오션스 8> <샹치와 텐 링즈의 전설> 등에 얼굴을 비춘 배우 아콰피나의 본명은 노라 럼이다. 한국계 어머니의 흔적을 좇아 출연한 쇼 <집밥의 맛, 지구 한 바퀴> 촬영차 대구를 방문했다는 소식으로 더 친근해진 그이름은 일찍이 식당 간판에 새겨져 있었다. 중국에서 미국으로 건너온 그의 증조부가 뉴욕에 차린 중식당 럼스(Lum’s)에 말이다. 40년 가까이 유지된 이민자 가족의 전초지는 이제 역사 속으로 사라졌지만, 증손녀는 구전설화를 잊지 못한다. 직접 음식을 차려 손님을 대접하다 보면 아득한 서사도 이어 쓸수 있지 않을까? 기대를 품은 노라가 럼스를 팝업 형태로 계승하는 여정이 Apple TV 다큐멘터리 시리즈 <아콰피나: 어쩌다 요리사>에 담겼다.
- 다큐멘터리 시리즈를 통해 가족의 유산을 살피기로 한 계기는 뭔가.
가족이 식당을 운영하던 시절은 내 삶의 여러 영역에 영향을 미쳤다. 배우 경력은 물론 인생 전체를 놓고 봐도 그렇다. 그때를 다루면 나라는 사람의 역사도 돌아볼 수 있을 듯했다. 연기도 정말 좋아하지만, 이번 작업의 매력은내 모습 그대로 밖에 나가 사람들과 소통하는데 있었다. 그렇게 돌아다니는 나 자신을 보는 것도 흥미로웠다. 기묘하면서도 생생했달까!
- 2020년부터 2023년까지 제작 및주연한 시트콤 <아콰피나 이즈 노라 프롬 퀸스>(Awkwafina Is Nora from Queens)에서도 자전적인 이야기를 펼쳤다. 새 프로젝트에는 어떻게 접근했나.
시트콤에서 묘사했듯 우리 할머니는 내게 아주 특별한 존재다. 그런 할머니가 이제 90대에 접어들었다. 지금껏 여러 방송에 할머니를 모셨고, 유튜브에도 할머니 얼굴이 남아 있는데, 어쩌면 이번 프로젝트가 할머니를 화면에 남길 수 있는 마지막 기회일지도 모르겠더라. 개인적으로는 그 점에 큰 의미를 뒀다. 다수의 시청자에게 가족을 노출하는게 두려운 일이지만 이번 촬영만큼은 우리 가족에게도 뜻깊은 경험으로 남았다.
- 스팸과 계란프라이를 곁들인 라면을 어렵사리 선보이며, 첫 에피소드부터 서툰 요리 솜씨를 드러냈다.
그게 내 실제 일상이다. 당시 식료품 저장고에 있던 재료들로 20대 때 자주 해먹던 레시피를 재현했다. 중국식 소시지를 넣고 중화풍으로도 만들 수 있다. 하지만 그때는 내가 제일 좋아하는 한국 라면인 신라면을 썼다. 말하다 보니 갑자기 배가 고파진다. 지금 당장 한봉지를 끓여 먹고 싶다. (웃음)
- 그 뒤로 학교, 시장, 식당 등에서 요리를 배웠다. 왜 중식에 집중하기보다 한국, 태국, 베트남 등 다양한 배경을 가진 셰프들을 만났나.
우리 가족의 식당은 정통 중식당이 아닌 미국식 중식당이었다. 집안 어른들이 지켜온 고국 문화를 미국 환경에 맞게 풀어낸 것이었다. 이 프로그램에 등장한 이민자 출신 셰프들도 그런 식으로 두 세계를 연결하고, 소속감을 느끼려 해왔다. 자기만이 할 수있는 일로 정체성을 찾으려 노력해왔다. 그들의 사연이 내 이야기와도 맞닿아 있더라. 우리 부모님은 내가 외식업에 종사하는 걸원치 않았고, 내가 만난 셰프들의 상황도 다르지 않았다. 그럼에도 용감하게 이산업에 뛰어들어 자기 길을 걷는 이들에게 감명받았다.
- 가장 큰 영감을 남긴 인물을 꼽는다면.
모든 출연자에게 각기 다른 방식으로 감동했지만, 특히 기억에 남는 분은 마틴 얀(<Yan Can Cook>을 비롯한 여러 TV프로그램에서 요리를 가르친 진행자이자 요리책 작가로 대중적인 인기를 얻은 중국계 미국인 셰프.-편집자)이다. 내가 그분과 시간을 보내고 있다는 걸 듣고 아버지가 깜짝 놀라기도 했다. 아버지도 굉장히 좋아하는 분이기 때문이다. 존경하는 인물을 직접 대면하면 환상이 깨진다고들 하는데, 마틴은 내가 상상한 그대로였다. 에너지가 넘치고, 따뜻했다. 그는 미국에서 중국 음식에 관한 정보를 접하기 어려웠던 시절부터 많은 사람들에게 중국 음식을 알렸고, 여전히 그일을 자신의 사명으로 여긴다. 그의 진정성을 바로 옆에서 체감할 수 있었다. 한번은 마틴의 안내를 받아 샌프란시스코 차이나타운을 둘러봤는데, 마틴이 아무렇지 않게 한식당에 들어가 거기에 걸린 자기 사진을 새것으로 바꿔 걸더라. 그 동네 시장님을 보는 기분이었다. (웃음)
- 영화 <크레이지 리치 아시안>에서 함께한 배우이자 코미디언인 지미 양과는 바비큐를 배우러 텍사스에 다녀왔다. 당신이 차 안에서 한국계 정체성에 관해 고민해온 바를 털어놓는 순간이 인상적이었다. 지금은 그 딜레마를 어떻게 소화하고 있나.
어릴 적에는 어디 출신이냐는 질문에 답할 때마다 내 배경을 부연 설명해야 했다. 어머니는 한국인, 아버지는 중국인이라는 사실을 어떻게 받아들여야 할지 잘 몰랐다. 그저 내가 어느 쪽에 더 잘 어울리는지 궁금해했다. 둘 중 하나를 선택해야 하는 줄알았다. 그러나 자라면서 깨달았다. 어느 한쪽에 속하려고 애쓰는 걸 멈춰야 한다고 말이다. 중국계 정체성과 한국계 정체성은 모두 내 일부이고, 나는 이 두 뿌리가 모두 자랑스럽다. 이제는 내가 두 문화를 더 깊이 배워나가는 게 더 중요하다. 그런 의미에서 지미처럼 나를 한국과 중국이라는 두 세계로 이끌어주는 친구들의 존재에 감사하다.
- 요리를 익히고 식당 팝업을 여는 과정에서는 무엇을 배웠다고 말하고 싶나.
증조할아버지 세대가 미국으로 이민 올 당시 어떤 마음이었는지는 한번도 깊이 생각해보지 않았다. 그런데 이번 기회로 어느 세대든 비슷한 심경이었으리라는 걸 알아차렸다. 어딘가에 소속되고 싶다는 마음, 그러는 와중에도 자기 길을 개척하고 싶다는 마음은 통하는 것이다. 우리 가족은 그 의지를 어떻게 실현했는지 확인했다. 한끼 식사를 나누면 낯선 사람들과 가까워질 수 있다는 것도, 만두 빚는 법도 배웠다!
- 그 밖에 촬영하는 동안 완벽히 마스터한 레시피가 있나.
마틴 얀에게 배운 치킨 로메인(Chicken Lo Mein. 중화면에 채소와 닭고기를 넣어 볶아 먹는 미국식 중국 요리.-편집자)을 여러 번해먹었다. 평소 즐겨 먹던 음식을 직접 만들 수있게 됐다니 멋지지 않나! 스팸을 맛있게 굽는 법처럼 소소한 팁들을 얻은 것도 기쁘다.