문혜인(조이현)은 스피라링크의 신입사원 공개채용 면접장에 마지막으로 도착하는 인물이다. 그만큼 기민하다거나, 약삭빠르다거나 하는 수식어와는 거리가 멀다. 혜인은 늘 차분한 어조로 말하고, 마음이 앞서 일을 그르치지 않는다. 최종 면접장에서 지원자들을 폭로하는 내용이 담긴 봉투가 열려 모두가 혼란에 빠졌을 때도 침착함을 유지한다. 혜인은 분명 고요하지만 어느새 모두가 주목하게 만드는 힘을 갖고 있다. 그 힘은 어디서 오는 걸까. 이는 문혜인이란 캐릭터뿐 아니라 그를 연기한 조이현 배우를 향한 호기심과도 일치하는 질문이다. 지원자 개개인의 비밀이 하나씩 밝혀져 혼란에 빠지는 면접장, 학교에 좀비가 나타난다는 극단적 상상력(<지금 우리 학교는>) 속에서도 깊은 호수와 같은 분위기를 만들어내는 조이현 배우와 마주앉아 가만가만 대화를 나누었다.

- 최종 면접에 오른 캐릭터가 여러 명 등장한다. 조이현 배우는 처음부터 문혜인 역을 제안받았나.

처음부터 혜인 역을 제안받았고, 시나리오도 혜인의 시점으로 읽었다. 영화에 참여하는 게 무척 오랜만이고, 또래 배우들과 함께할 수있는 작품이 귀하기 때문에 시나리오를 보기 전부터 긍정적인 마음이었다.(조이현 배우의 최근 영화는 2022년 개봉한 <동감>이다.-편집자) 하지만 워낙 팀워크가 중요한 작품이라 배우들과 같이 맞춰보지 않으면 오히려 어렵겠다는 고민도 있었다. 다행히 배우들끼리 마음이 잘 맞아 대사를 많이 맞춰보고 리허설할 수 있어 참 감사했다.

- 혜인은 경쟁 속에서도 최소한 선을 지킬 것처럼 느껴지는 캐릭터다. 그렇지만 마냥 선해서 답답해 보이지 않아야 했다. 그 한끗 차이를 위해 노력한 장면이 있다면.

<최종면접>은 ‘폭로 봉투’를 면접장에 넣은 인물이 누구인지 찾는 서사다. 따라서 관객 눈에 모든 캐릭터가 의심스러워 보여야 했다. 한 캐릭터가 면접장을 박차고 나갈 때 혜인은 아무런 액션을 취하지 않고 바라만 본다. 그장면을 잘 표현하면 관객이 혜인을 의심하리라 보았다. 그전까지 꽁냥꽁냥 잘 지내다가 왜 아무런 액션을 취하지 않고 의미심장하게 쳐다보는 걸까. 저 모습이 진짜 혜인의 면모일까. 관객이 의심하게끔 잘 표현하고 싶었다.

- <최종면접>은 면접 당일을 중심으로 이전과 이후의 이야기를 교차편집으로 보여준다. 취준생 시절과 어느 정도 시간이 흐른 뒤의 모습을 표현해야 했다. 그 시차를 관객에게 납득시키기 위해 어떤 차이를 두려 했나.

면접 때는 앞머리가 있었고 시간이 흐른 뒤엔 앞머리를 없앴다. (웃음) 그리고 메이크업을더 진하게 하고 목소리를 더 낮게 가라앉혔다. 면접장 안에서 우여곡절이 있었고, 온갖 풍파를 겪은 다음 혜인이 마냥 밝게 살아갈 수없다고 봤기 때문이다. 혜인을 더 이성적이고더 차분한 인물로 표현하고자 했다.

- 주원(배강희)이 혜인을 두고 ‘혼란 속에서도 침착한 인물’이라고 높이 평가한다. 조이현 배우의 연기를 볼 때 비슷한 느낌을 받는다. 영화든 드라마든 대개 우리 일상보다 큰혼란과 갈등을 그리지만 그 속에서 조이현 배우는 과시적이지 않고 조용한데도 존재감이 있다. 이런 분위기는 어디서 온 걸까.

모든 캐릭터를 연기로 풀어내지만, 어느 정도 내 모습이 스며드는 것 같다. 나는 낯을 많이 가리는 성격이고, 작품하는 기간 동안 동료 배우들과 친하게 지내지만, 촬영이 끝나면 만나거나 안부를 묻는 성격이 아니다. 그런데도 <최종면접> 시사회 때 과거 함께한 동료 배우들에게 연락하니 다들 와주었다. 내가 잘하지도 못하고 챙기지도 못하는데 왜나한테 잘해줄까 싶어 참 고마웠다. 스스로 회피 성향이 짙은 게 아닐까 생각하지만, 주변 지인들은 오히려 내 차분한 모습이 좋다고 말하곤 한다. 나는 들뜨지 않지만 항상 진심을 보여주는 사람이라고 생각한다. 이런 내 모습의 일부가 <최종면접> 혜인이와 <지금 우리 학교는> 속 남라에게도 들었을 것이다.

- <최종면접>은 누가 범인인지를 밝혀내는 후더닛 장르 영화이고, 여러 차례 관객 마음속 범인이 바뀐다는 점에서 반전이 돋보이는 영화다. 관객이 길을 잃지 않기 위해 처음부터 믿고 따라가는 캐릭터들이 조이현 배우가 연기하는 혜인, 그리고 김재원 배우가 연기하는 진우다. 특히 조이현 배우는 극전체를 이끌어가는 배우이자 1롤 주연이라 책임감이 남달랐을 듯하다.

크레딧에 올라가는 순서에선 1번이지만, 내가 진짜 1번이라 생각하지 않았다. 모두가 1번인 작품이라 생각했다. 원작 소설의 제목도 ‘여섯 명의 거짓말쟁이 대학생’이니까. (웃음) 물론 책임감은 느끼지만 6명이서 함께하는 작품이라 그만큼 동료 배우들에게 많이 의지했다. 게다가 곽동연 배우를 제외하고 다들 데뷔 연도도 비슷해서 더 함께 으쌰으쌰하며 연기할 수 있었다.

- 또래의 젊은 배우들과 연기해 더욱 시너지가 생긴 장면이 있다면.

면접장 안에서 벌어지는 신 대부분이 그랬다. 폭로 봉투가 열리면서부터 중요한 장면이 많아서 배우들끼리 대사 연습을 많이 하고 동선 리허설도 충분히 진행했다. 한정적인 공간에서 관객이 지루하지 않게 만드는 역할을 배우가 오롯이 책임져야 하기에 우리가 완벽하게 연기해야 한다는 마음이 컸다. 그래서 그 신들을 많이 연습했고 시너지가 커애정이 깊다.

- 배우들끼리 얼마나 오래 연습했나.

한달 전부터는 다 같이 매주 만났고 촬영하면서도 계속 맞춰봤다. 배우들이 다주연배우로 활동하고 있어 스케줄을 맞추기 쉽지 않으니까 일대일로 길게 대화하는 신은 각각 연습하기도 했다. 예를 들어 요한(곽동연)과 카페에서 결정적 대화를 나누는 신은 사전에도 곽동연 배우와 함께 많이 연습했지만 찍기 1~2주일 전부터는 집중적으로 연습했다. 다른 신을 촬영하면서도컷 소리가 나면 바로 대사를 맞춰볼 정도로. 혼자 고민하다가 아쉬운 결과가 나올 수도 있는데 같이 고민하다보니 빠르게 해결되고 대사를 뱉을 때도 확신이 생겨 좋았다.

- 내년이면 데뷔 10년차다. 현재 배우로서 가장 많이 생각하는 지점이나 고민은 무엇인가.

얼마 전이 9주년이었다. 벌써 9년이나 흘렀다니 신기하기만 하다. 체감상 5년 정도 흐른 듯한데…. 왜냐하면 나는 아직도 내가 영화나 TV에 나오는 게 신기하다. 데뷔 10년이라고 해서 크게 달라질 건 없을 것같다. 내년에도 똑같이 신기해하지 않을까? 10주년을 크게 의미를 부여하지 않고, 그기간 동안 배우로서 입지를 다질 수 있고 나를 알릴 기회가 많이 생겨 감사할 뿐이다. 게다가 나를 알아봐주고 인정해주는 분들이 생기니 감사하고 더 열심히 해야겠다고 마음먹으려 한다.

- 차기작은 무엇인가. 도전하고 싶은 장르가 무엇일지 궁금하다.

4년 전에 찍은 드라마 <여름방학>이 최근 공개되었고, 넷플릭스 시리즈 <지금 우리 학교는> 시즌2가 내년에 나올 예정이다. 지금 촬영을 앞둔 작품은 없고 휴식 중이다. 여태까지 출연한 작품들을 돌아보면 참다양하고 캐릭터도 다 달랐다. 이전과 전혀 다른 작품을 시도하면 새로운 배움이 되리라 본다. 반대로 과거와 비슷한 캐릭터를 연기하게 된다면 과거보다 더 나은 모습을 보여드리기 위해 열심히 임할 것 같다. 어떤 작품에 출연하게 될지 나 자신도 궁금하고 설렌다.